Il existe différentes sortes de cluster: certains sont capables d’augmenter la disponibilité d’un processus critique (haute disponibilité) , d'autres de diviser une tache en la répartissant entre les nœuds pour gagner en puissance de calcul (cluster de puissance) ou d'autres encore pour distribuer des requêtes aux nœuds de façon qu’il n’y ait aucun nœud en sur-activité(cluster à répartition de charge ou load balancing).

Lorsqu’un nœud tombe pour une quelconque raison, le cluster va rester opérationnel même si cela peut entraîner une baisse de ces performances globales.

Les clusters haute disponibilité (High Availability Cluster aussi nommé Failover Cluster) sont utilisés pour protéger une ou plusieurs applications sensibles sur un ou plusieurs noeux. L’application concernée et toutes les ressources nécessaires à celle-ci, seront contrôlées de manière permanente. Une telle protection nécessite que toutes les composantes soit intégrées dans celle-ci, le système à proprement parlé (hardware), mais aussi le réseau et l’OS. 

Si l'application de clustering détecte une panne, il va essayer dans un premier temps de relancer la ressource concernée sur le même nœud. Si cette ressource ne veut pas redémarrer, le système va basculer l’application vers un autre nœud. L'utilisateur ne détectera pas le changement de noeud, percevant le système dans un fonctionnement stable.